︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Неожиданный холодок пробежал по телу Чарли, когда она спала сладким сном. Этот резкий холод, впервые за долгое время пробудивший её почти бесчувственное теневое тело, мгновенно разбудил её.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎С трудом и со стоном она разомкнула уставшие глаза и перевернулась на что-то мягкое.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Перед её взором предстала белая, стерильная комната без окон — лишь белые мягкие стены и лампочка, тускло освещающая маленькое пространство.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Это тесное, незнакомое помещение сразу вызвало у неё приступ клаустрофобии. Она ненавидела такие маленькие комнаты после того, как однажды увидела потайную комнату в доме Максвелла — усыпанную странными записями, которые пугали её и создавали ощущение, будто стены сжимаются со всех сторон.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Чарли прижалась к углу, внимательно осматривая комнату, одинаковую со всех сторон, кроме стены с дверью. Железная дверь была наглухо закрыта, что лишь усиливало её панику.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Как она сюда попала? Это снова кошмар? Или она действительно сходит с ума?

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Когда волна паники начала спадать, Чарли тихонько поднялась. Она подошла к двери и заглянула в узкую щель, которая, судя по всему, служила окошком для общения между пациентами и врачами. К сожалению, оно было намертво закрыто. Чарли просунула руку, пытаясь открыть его и увидеть, что происходит за дверью, но пальцы лишь скользили по холодному металлу. Окошко либо заклинило, либо было надежно заперто. Несколько попыток открыть его оказались тщетными. Оставалось лишь одно: попытаться докричаться до кого-нибудь, кто мог находиться по ту сторону.

— ЭЙ, ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ?

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Часы тянулись, а ответа так и не последовало. Стало ясно: либо дверь глухая, либо её попросту игнорируют.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Придется искать другой выход, решила Чарли, оглядывая комнату. Всё те же белые, мягкие стены, дверь, стул и одинокая лампочка под потолком. Внезапно её осенила мысль: а что, если за этими податливыми стенами скрывается вентиляция? Ведь откуда в таком крошечном пространстве мог взяться этот пронизывающий холод?

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Она попыталась рвать обшивку, но быстро поняла, что это бесполезно. Ткань оказалась на удивление прочной. Хоть ей и удалось надорвать один из квадратов, пальцы и ногти уже ныли от боли. Обрывать каждый сантиметр стены таким образом было бы мучительно больно. Нужно было найти более щадящий способ.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎И тут её осенило: стоит попробовать на ощупь найти источник холодного воздуха, методично прощупывая обшивку, и тогда рвать ту, где, примерно, будет вентиляция. Да, это займёт время, но лучше медленно, но верно идти к свободе, чем смириться с её отсутствием.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Чарли принялась за работу, начиная с нижнего ряда, прилаживая руку и пытаясь понять, не идёт ли оттуда холодный воздух.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎В этот самый момент Чарли нашла часть стены, из которой просачивался холод. Она уже тянулась, чтобы разорвать обивку, как вдруг за дверью послышался голос, произносящий её имя. Чарли мгновенно отпрянула, сердце заколотилось от мысли, что её застали врасплох, пойманной с поличным в попытке побега. Несколько мгновений она с недоумением смотрела на дверь, затем осторожно приблизилась, прижав ухо к холодному металлу, чтобы лучше расслышать человека за ней. Голос был удивительно знакомым, но никак не могла вспомнить, кому он принадлежал. Собравшись с силами, Чарли всё же ответила.

— Да? Кто там? — её голос звучал робко, она уже мысленно готовилась к суровому наказанию, выговору или, возможно, к чему-то куда более пугающему, ведь никогда не знаешь, на что способны санитары этого места.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Услышав вопрос, женщина невольно сжалась. Спокойствие в голосе было обманчивым, что-то внутри подсказывало ей, что расслабляться рано.

— Здесь тесно, душно, одиноко, — говорила она, словно выдыхая накопившуюся боль. — Эта гнетущая тишина сводит с ума, а голоса не дают покоя. Мне нужно что-то, что могло бы заглушить их, хоть какой-то звук, хоть чье-то присутствие. Вот почему я хочу сбежать.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Она шептала последние слова вполголоса, медленно сползая по стене и оседая на пол. Прижав колени к груди, она уставилась в пол, словно ища там ответы или спасение.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Предложение застало Чарли врасплох, вызвав мгновенное замешательство. Интуиция кричала об обмане, о подвохе, но жажда свободы, пусть и временной, была невыносимо сильна. Она так отчаянно хотела покинуть это место.

— Хорошо, — прошептала она, голос звучал неуверенно, отражая внутреннюю борьбу. Поднявшись с пола, она отошла в сторону, освобождая дверной проём, но сомнения не отпускали

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Чарли осторожно забралась на кушетку, мягко отодвигая ремни. Она не хотела, чтобы они сковывали её движения. Слова о том, что её не будут приковывать, успокаивали, но само их присутствие всё равно вызывало тревогу.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Взгляд Чарли упал на фигуру напротив. Её невольно привлекло то, что она увидела. Из-под белого халата, похожего на её собственный, виднелись тонкие, бледные ноги, ступающие босыми по полу. Лицо незнакомки скрывал капюшон, не раскрывая её личности. По голосу и изящным ногам Чарли догадалась, что перед ней женщина. А этот свет, исходящий от неё...

— Вы чем-то напоминаете мне божество с этим светом, мисс...? — тихо произнесла Чарли, ожидая имени, чтобы знать, как к ней обращаться.

— Я почувствовала... безопасность. Здесь намного спокойнее, чем в той холодной, белой комнате, где остаёшься наедине с собой и голосами в голове. Там, в углах, видны существа, которые шепчут... ужасные вещи. А здесь... Здесь намного приятнее. Тёплый свет успокаивает, в отличие от холодного, иногда мигающего света лампы.

Тихо проговорила Чарли, снова поджимая ноги к груди и поглядывая из-за колен на фигуру перед ней. Она всё ещё задавалась вопросом: можно ли ей доверять, можно ли рассказать все свои переживания?

— Я... я была самой обычной, честное слово. Просто девушка, работающая ассистенткой друга фокусника, который был мне так дорог. Иногда навещала сестру, вела жизнь, как у всех... — её голос дрожал, едва слышный. — Всё началось... наверное, с того дня, когда я решила проведать его. Он пропал, совсем исчез, и я начала сходить с ума от беспокойства. Решила заглянуть к нему домой. Подошла к его двери, уже собираясь постучать, как вдруг увидела... она была приоткрыта. Внутри царил мрак, и я, нащупав выключатель, включила свет. Квартира была пуста. Ничего необычного, всё как всегда, никаких следов его недавнего присутствия или долгого отсутствия. Я вошла, оглядываясь, и вдруг заметила... в камине был какой-то проход. В надежде найти хоть какой-то ответ на его исчезновение, я забралась внутрь. Осветив фонариком стены, я увидела... надписи. На языке, который я никогда не видела, или это был какой-то шифр. Они были выцарапаны повсюду, словно какое-то разумное существо, обезумевшее от боли, пыталось что-то сказать...

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Чарли говорила, уставившись в пол, её глаза были полны того первобытного страха, который она испытала тогда. Она всегда чувствовала, что в тенях, которыми играл Максвелл, таилось нечто зловещее. И теперь она горько жалела, что тогда пошла туда. Лучше бы она просто ждала его возвращения, а не пыталась разгадать эту ужасную тайну.

— Я тогда по-настоящему испугалась... Схватила его пиджак со стула и выбежала оттуда, даже шапку свою потеряла. Я не хотела туда возвращаться, не хотела даже думать о том, что видела. Я хотела всё забыть, жить дальше, как будто ничего этого не было... Но с тех пор... с тех пор мне стали являться тени. Они преследуют меня, не отстают ни на шаг, напоминая о том, чего я так отчаянно пытаюсь избежать, о том, что я не хочу ни помнить...

— Да, виделись после этого. На следующий день я отправила ему письмо, выражая свою обеспокоенность. Написала, что хотела бы кое-что обсудить, намекая на то, что увидела в его потайной комнате. Предложила взять отпуск, и сестра даже подсказала отличное место в Канаде, где мы могли бы побыть вдвоем, — говорила она, машинально поглаживая край халата. — Но когда он наконец вернулся, когда пришел ко мне... Я не смогла. Я не могла произнести ни слова. Страх сковал меня: что он подумает, если узнает, что я, как сумасшедшая, вломилась в его дом и раскрыла его тайны? И я решила – лучше пусть эта правда останется похороненной там, в его потайной комнате.

— Я не знаю, — призналась Чарли. — Вроде бы жалею, но в то же время понимаю, что не хочу, чтобы он об этом узнал. Он ведь расстраивается или злится, когда его секреты раскрываются. Скорее всего, я бы и сейчас ему ничего не сказала. У нас сейчас прекрасные отношения, всё замечательно, и мне совсем не хочется, чтобы они ухудшились из-за какой-то давней истории.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Она задумалась, представляя, как Максвелл отреагировал бы, если бы она тогда всё-таки рассказала о том, что увидела. Ругался бы он или разочаровался в ней?

— Я же говорила, что заходила только за пиджаком и реквизитом, а вот дверь... — Чарли осенило: она забыла её закрыть, убегая, оставила распахнутой. Раздраженно стоная, она принялась биться головой о колени, коря себя. Не только улики её визита остались на виду, но и Максвелла она подвергла риску – кто угодно мог заглянуть в незапертую квартиру. — Вот я дура, дура, ДУРА!

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎В голове замелькали оправдания: "Может, он решил, что я просто забыла закрыть дверь?" Она отчаянно не хотела признавать очевидное: Максвелл знал, что она в курсе его секретов.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Чарли осторожно взяла баночку и внимательно осмотрела её, пытаясь разглядеть хоть какую-нибудь этикетку, понять, что это за пилюли и для чего они нужны. Но на пластике не было ни одной надписи. Услышав, что её могут переселить из той холодной, тесной комнаты, она не могла упустить такой шанс, оставаться там ей совсем не хотелось.

— Я была бы очень признательна, — тихо произнесла она, не отрывая взгляда от баночки в руках.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Чарли кивнула, провожая взглядом удаляющуюся из кабинета фигуру в халате. "Что ж, теперь я здесь на некоторое время", – подумала она. Снова взглянув на баночку, Чарли аккуратно отвинтила крышку. В ладонь выпала одна пилюля – розовая капсула, которую она тут же отправила в рот и проглотила. На вкус она была совершенно безвкусной, как и большинство подобных лекарств. На улице стояла ночь, и мысль о сне казалась особенно привлекательной – возможность отдохнуть от переживаний этого дня. Чарли осторожно отодвинула ремни кушетки в сторону и тихонько легла, пытаясь устроиться поудобнее. Сон никак не шел, переживания всё ещё давили, но недавний разговор с загадочной "мисс" оставил после себя легкое успокоение.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Но сон так и не пришёл к Чарли. Она всё лежала, глядя в потолок и обдумывая происходящее. Вдруг её живот громко заурчал, напоминая, что пора поесть, ведь голод точно не пойдёт ей на пользу.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎"Мисс" вроде бы говорила, что Чарли можно пройти в столовую, где она сможет немного подкрепиться. Встав с кушетки и взяв с собой таблетки, девушка направилась к выходу из кабинета. Перед тем как выйти, она огляделась — не было ли рядом тех "существ", которые обычно её преследовали. К счастью, коридоры были тихими и пустыми, хоть и выглядели не слишком уютно. Чарли тихо выскользнула и пошла по коридорам в поисках столовой.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Услышав, как её окликнули, Чарли тут же развернулась. Перед ней возник лохматый, бородатый мужчина. Когда он заговорил, она расслабилась и тепло улыбнулась, осознав, что он совершенно безобиден.

— Знаете, я ужасно объясняю дорогу, может, я провожу вас до туда?

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Девушка тихо кивнула, её губы тронула легкая усмешка, вызванная нетерпением мужчины. Она направилась по коридорам, махнув рукой, приглашая его следовать за собой. Идя, она мысленно прокладывала путь к общей комнате, вспоминая дорогу. Чтобы нарушить тишину, Чарли решила завязать разговор.

— Итак, как вы сюда попали? Вы производите впечатление вполне адекватного и здравомыслящего человека.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Её немного смутила эта почти маниакальная сосредоточенность мужчины на золоте, но она предпочла не высказываться, опасаясь задеть его чувства.

— Так вы шахтёр? Какая же это рискованная профессия! Вечное заточение в пещерах, где мало воздуха, свет едва проникает, и малейший промах грозит обвалом туннелей.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎Чарли тихонько хихикнула, наблюдая за его реакцией.

— Осталось совсем немного, не волнуйтесь.

︎︎ ︎ ︎︎︎ ︎ ︎С этими словами она повела его дальше. Наконец, бесконечные коридоры остались позади, и перед ними был вход в комнату, где хранились вещи психбольных.

— Ну вот и всё, мы на месте.