作为皇太子的明仁在1959年同一位平民结婚,打破了日本皇室1,500年的传统。1959年4月10日,日本东京,日本皇太子明仁和他的妻子美智子公主坐在马车里,向欢呼的人群挥手致意。明仁皇太子和妻子在网球场相识,他们的爱情故事被描述成“网球场上的浪漫史”。明仁天皇和皇后美智子有三位子女和四位孙子女。

1989年1月7日(昭和64年)明仁父亲昭和天皇崩御(驾崩)享寿87岁,明仁于当日即位为第125代天皇,并于隔日改元为“平成”。图1为1989年2月24日,昭和天皇的葬礼。
1990年(平成2年)11月12日,在东京皇居举行即位大典,这也是天皇的登基仪式首次离开京都在东京举行。

第二次世界大战后,依据象征天皇制,日本天皇已经没有太多实权;但现年85岁的明仁至今仍频繁参与公务和宫中祭祀活动,在一年间要审阅约1,000件的资料并署名盖章、出席约200场各种活动(平成19年的数字)。图1为1992年,明仁天皇访华时检阅中国三军仪仗队。
图2为明仁天皇夫妇在游览长城时合影。明仁是日本第一位访华的天皇,在中日关系史上具有重要意义。