26 октября 1940 года впервые поднялся в воздух первый опытный экземпляр истребителя Норт-Эмерикен Р-51 "Мустанг", который американцы считают лучшим одномоторным истребителем Второй мировой войны. Самолет был создан в кратчайшие сроки: от начала проектирования до взлета прототипа прошло всего 117 дней. Изначально Р-51 создавался по британскому заказу, но наибольших успехов он достиг в составе американских ВВС.

Начало применения "Мустангов" для эскортирования тяжелых бомбардировщиков, совершавших налеты на немецкие военно-промышленные объекты, позволило союзникам добиться перелома в воздушной войне над Германией. С этого момента потери американских "Либерейторов" и "Летающих крепостей" заметно снизились, а потери немецких истребителей ПВО, наоборот, резко возросли. И восполнять эти потери немцы уже не успевали.

Согласно заявкам пилотов "Мустангов" (впрочем, наверняка - завышенным), они сбили в воздушных боях 4950 немецких самолетов и еще 4131 уничтожили на земле при штурмовках аэродромов. Эти цифры делают Р-51 самым результативным истребителем союзников, применявшимся во Второй мировой войне. Собственные потери составляли 2520 самолетов, а общее число построенных - 16974 экземпляра.

О выдающихся достоинствах машины говорит тот факт, что в военные и послевоенные годы она состояла на вооружении в 26 странах, расположенных на всех континентах. Последний эпизод ее боевого применения отмечен в 1969 году, во время "футбольной" войны между Сальвадором и Гондурасом, а последние строевые экземпляры были списаны в Доминиканской республике в 1988 году.
(с)