- В принципе, - голова покосилась на спящую подругу, - я согласен на ничью.

- Не... дождешься, - просипел Иванушка.

- Так ведь на чужом поле! - напомнила голова.

Иванушка оперся на меч и прокашлялся. Глаза по-прежнему слезились - не то от дыма, не то от обиды.

- Слушай, чего ты издеваешься? - негромко спросил он. - Можешь сразу убить - убей, нет - давай драться по-настоящему.

Пауза.

- Так, - печально произнесла голова. - Поздравляю. Ты добился своего. У меня мигрень. Это ж надо! Какой позор! Перед кем я распинаюсь? Я его уму-разуму учу - и арифметике, и бизнесу, и манерам благородным, а он мне вместо спасибо - "изверг", "издеваешься"! Тоже мне герой! Шпана с ножичком! - Она вдруг упала на пол и закрыла глаза. - Руби!

- Как "руби"? - оторопел Иванушка.

- Как хочешь! Ты ведь за этим пришел? Ну так давай! - Голова поморщилась. - Больно как! И стыдно. В мои-то годы... Ну что ты возишься, асасин недоделанный? Шевелись, пока эта не проснулась.

Иванушка вышел из-за камня. Голова не шевелилась.

- Если болит, - осторожно заметил Иванушка, - можно рассолу выпить. Или отвара какого...

- Так ты меня лечить пришел? - желчно осведомилась голова, по-прежнему не открывая глаз.

Толстенная, в пол-Иванушкиного роста, шея Змея была покрыта чешуей, прочностью, судя по всему, не уступавшей граниту.

- Э-э...

- Твои проблемы, - отрезала голова. - Раньше надо было думать.

Иванушка перекинул щит за спину, поплевал на ладони, двумя руками, как топор, занес меч.

- Вообще-то ты прав, - сказала голова и открыла глаза. - Одному тебе не справиться. - Она вдруг взмыла вверх. - Вместе пойдем!

- Куда? - отскочивший Иванушка ошалело крутил перед собой кладенцом.

- Помогу контракт составить. Представишь меня как своего юридического и финансового консультанта. Ты, Ваня, не обижайся, сердце у тебя золотое, но деловой хватки - ноль. Объегорят тебя. А я на трудовых договорах собачью упряжку съел. - Голова огляделась. - План такой: летим налегке, провиант по дороге раздобудем... Ах да, надо соню эту разбудить. Подождал бы ты, Ваня, снаружи, а то как полыхнет она спросонок... - Голова деловито сновала по пещере. - Мне, кстати, как посреднику, десять процентов полагается, ты в курсе?

- Какие десять процентов? Какой контракт? Летим?!!

- Ты, Вань, какой-то заторможенный. Ты сюда сколько времени добирался?

- Тридцать лет... и три года.

- Вот именно. А теперь представь себе - еще тридцать три года на обратную дорогу, потом пока договоримся - быстро такие дела не делаются, там, небось, ни нотариуса не сыскать, ни ксерокса, ты же наверняка еще и медицинскую страховку потребуешь, а это - медосмотр, кардиограмма, флюорография (не нравится мне, Ваня, твой кашель), потом еще тридцать три года сюда - умирать не дома я отказываюсь, можешь считать это последним желанием приговоренного. Итого сколько? Не надо, не считай, некогда. Шестьдесят шесть лет с гаком. Ты меч-то поднять сумеешь? А так слетаем по-быстрому туда-обратно - и руби себе в свое удовольствие. Потом, конечно, тебе тридцать три года одному назад топать. С головами. Но это уже не мое дело. - Голова снова кивнула в сторону спящей. - Так я ее бужу?

В мозгу Иванушки творилось что-то неописуемое. Тридцать лет и три года... Три пары железных хлебов... Убить Змея... Василиса...

- Васили-и-са! - слабо позвал он.

- Которая? - немедленно отозвалась голова. - Прекрасная или Премудрая?

- Пре... красная, - неуверенно ответил Иванушка.

- Стала музой одного хорошего художника, - отрапортовала голова. - Счастлива. Семья, дети. Ты лет пять назад должен был там проходить - маленький, чистенький городок, в излучине. Помнишь?

- Нет, - тихо признался Иванушка. - Ничегошеньки не помню. - Сколько их было, городов... излучин...

- Я, Вань, не извращенец, - так же тихо сказала голова, - хоть и старый. Я таксист. Извозчик. Если кому крыльев не дадено, а улететь хочется - появляюсь я. Раньше, говорят, ангелы были, а теперь только я да пара пегасов.

- А чего ж про тебя всякие гадости говорят? - Иванушка сунул меч в ножны и опустился на корточки, спиной привалившись к камню.

- Кто говорит-то? Те, которые испугались, раздумали улетать - им же надо переполох оправдать, вот и несут всякую ересь. Мне-то что, только людям головы морочат. Тебя вот с панталыку сбили...

Помолчали. Никакой ответ не стоил сил, которые нужно было потратить на формулировку вопроса. Тридцать три года...

- Так я пойду, что ли, - вздохнул наконец Иванушка.

- Может, переночуешь? - предложила голова. - Устал ведь, да и темнеет уже. Поболтаем, поужинаем, я тебя с другой головой познакомлю...

- Нет, - Иванушка решительно выпрямился. - Пойду.

- Счастливо тебе, Ваня, - кивнула голова. - Приятно было познакомиться.

- Бывай, - махнул рукой Иванушка и побрел к выходу.

Голова некоторое время смотрела ему вслед, а потом опустилась на пол.

Через пару минут в камне, служившем Иванушке укрытием, открылся красный глаз.

- С Василисой - это ты молодец, - сказала третья голова. - Опять в своем репертуаре - шутовство, гротеск. Разбудил бы первую, это ее дело - визитеров шугать.

- Ну уж нет, - вторая голова поерзала, устраиваясь поудобнее. - Психологически мой метод надежнее. А то все устрашение да устрашение. Скучно.

- Может, - усмехнулась третья голова, - нам и впрямь пару девиц похитить? Для правдоподобия. "Таксист", тоже мне.

- А вот это, - вторая голова закрыла глаза, - не моя забота. Принимай вахту.

Любая глупость, сказанная магом, становится заклинанием.

- Я не могу так сделать! У меня высокие моральные качества!
- Если твоя "мораль" мешает твоему развитию, то её истинная природа ниже муладхары. Выбрось.

— Мне прошлых жизней и в этой хватает, так что не грузи.

— Вашему дракону спарринг-партнёр не нужен?

А вы знали, что любая фантазия, которую вы вообразили, любой образ, который вы представили, существуют в реальности в каком-то из отражений?

Я вернулся.

— Я проникну в твой сон...
— О, ну наконец-то хоть кто-то!

— Я вижу то, чего не было...
— ... но не вижу то, что под носом.

— Если бы не вы, то эта Вселенная просто бы не возникла!
— Ты хочешь сказать, я всё взрываю?

Дорогие мои и любимые читатели, а что изменилось в мирах за время моего отсутствия?

Автор-1

— Никакой демон не будет иметь власти над тобой, если ты ему не ответишь взаимностью.
— На самом деле, пока вначале не позовёшь и не попросишь.

- Странный ты человек.
- Я самый нормальный!
- Да неужели. Ладно, я понимаю, в лес от людей к волкам убегать - это уже мейнстрим. Ладно, я даже понимаю, что дружить с волками и жить с ними несколько лет - это уже модно. Я не пойму одного. Зачем со своими дружками-волками в город пришёл?
- Страшно было.

— Знаешь, вначале мне казалось, что она уродливая и всё делает, лишь бы завладеть моим сознанием. Но потом она мне начала нравиться! Красавица, правда?

Старик и Смерть

В летнем кафе было немноголюдно. За одним из столиков сидела женщина и, улыбаясь, смотрела, как ее дочка ест мороженное, за другим уплетали борщ двое парней в белых рубашках, застегнутых на последнюю пуговицу...
- Раньше обед был, а сейчас бизнес... Этот, как его? Бизнес-ланч что ли... Раньше рабочие были, а сейчас все менеджерами стали. Куда ни плюнь - в менеджера попадешь, - недовольно пробурчал старик, приближаясь к столику, за которым его уже ждали.
- Жизнь течет, меняется... С ней вместе меняются и люди и названия, что тут такого, Федор Михайлович? - Смерть отодвинула солонку на край стола и смахнула с него несколько крошек. Старик положил на стол шахматную доску и, крякнув от боли в ногах, опустился на стул.
- А вы чего так рано сегодня, мадам? - Соскучилась, - улыбнулась Смерть, - давайте уже расставлять. Отыграться хочется, сил нет.
- Да куда вам?.. - махнул рукой дед, - вы, конечно, игрок сильный, но эту игру все-таки люди придумали. У вас другие игры совсем.
- Ошибаетесь, Федор Михайлович, у меня игры такие же. Такие же пешки, кони, слоны... Кстати, мне в этой игре больше всего знаете что нравится? Что самого сильного ферзя иногда может побить самая захудалая пешка. Этот принцип справедливости соблюдается как на доске, так и в жизни. Только вот, некоторые человеческие ферзи об этом часто забывают.
- Вам бы книги писать, - буркнул дед, - а не жизни косить.
- Каждому свое, - задумчиво откликнулась Смерть, - вообще, писателей не очень люблю. Постоянно меня в каком-то свете выставляют нехорошем. Какая я плохая, злая и ужасная. Разве вам в моем обществе неприятно? Старик покосился на нее, но промолчал, выставив последнюю фигуру на доску.
- Ну что? Начнем? - дед потер руки и сделал первый ход. - Или вот, к примеру, вон та маленькая девочка с мороженным. Сидит себе, ест его, радуется и не подозревает, что я совсем рядом с ней. В двух шагах. Но, ведь это не значит, что ей грозит опасность, верно? Поставьте, пожалуйста, вот эту пешку на е5.
Старик передвинул черную фигуру на место, которое указала ему Смерть и сделал второй ход.
- Вчера была на похоронах одного клиента. Все плачут, рыдают, а я вот не понимаю. По сути, ведь все вы смертны. Рано или поздно, каждого из вас за ручку отведу куда надо. Что рыдать то? Не понимаю я вас совсем... Сейчас вот эта девочка ест мороженное, она счастлива. А когда оно закончится - счастья меньше ведь не станет? Ну, может быть, мелькнет в ее голове мысль, что можно было бы и еще одно слопать, но мама ей скажет, что нельзя и они радостные пойдут дальше гулять. Так и я с вами, как с детьми. Только вот вы не понимаете, что наслаждаться жизнью нужно во время жизни, а не хныкать о том, что все не так, а в конце концов еще и помереть, так и не узнав ее вкуса.Да, дети в этом смысле понимают больше взрослых... Коня на с6, пожалуйста.
- А куда вы нас потом отведете? Интересно просто, - дед почесал затылок и сделал ход.
- Федор Михайлович, и вы туда же? - укоризненно проговорила Смерть, - мы с вами договаривались, что подобные вопросы мы обсуждать не будем.
- Да ладно вам, успокойтесь! Сам скоро увижу.
- А может и не скоро, - произнесла Смерть и заерзала на стуле, глядя на доску, - давайте попробуем... хм... ну, к примеру, слона на b4. Около часа прошло с начала партии. Игроки напряженно всматривались в доску и , между делом, негромко беседовали. - ... а я ему и говорю - оставь ты свой телефон и кошелек оставь! А он мне знаете что? - Смерть хохотала и вытирала наступившие слезы, - а он мне говорит - а вдруг мне жена позвонит, а я не отвечу, знаете какой скандал будет?! Ох... Я ему, мол, там связи нет, а он свое талдычит - жена позвонит, жена позвонит... Да уж, разные бывают клиенты... Ладью на а5, будьте добры.
- Веселые у вас случаи бывают, слов нет, - разулыбался старик и поставил ладью на указанную клетку, - а вам, кстати, вот шах, а вот и мат!
- Как так? - удивилась Смерть и склонилась над доской, - действительно... Ну и игрок же вы, Федор Михайлович! Снова меня обыграли! Я просто сняла бы шляпу перед вашим мастерством, если бы она у меня была.

- Должен признаться ваше мастерство тоже растет с каждым днем, - ответил старик и откинулся на спинку стула.
- Ну что ж... Поздравляю! - Смерть встала из-за стола и поправила свои одеяния, - в таком случае, вынуждена откланяться. До завтра! Она махнула рукой на прощание, вышла из кафе и медленно пошла прямо по дороге. Было заметно, что она обдумывает сыгранную партию и пытается понять, где именно она допустила роковую ошибку.
- Там что, опять этот дед что-ли? - официантка выглянула из-за прилавка и посмотрела на свою коллегу.
- Ага, достал уже этот старпёр, - недовольно отозвалась она, - каждый день тут сидит, сам с собой в шахматы играет, а заказывает только чай потом.
- Ну что ты так сразу? Может он больной немножко. Видишь же - старый уже.
- Ну и что? Сидит, клиентов нам распугивает. Сейчас я с ним сама поговорю. Девушка взяла меню и направилась к столику старика.
- Здравствуйте! Заказывать будете что-нибудь? Дед как-будто вынырнул из своих мыслей и посмотрел на девушку выцветшими глазами.
- Да, дочка... Принеси мне кружку чая, пожалуйста.
- Вы знаете что?.. Я вам сейчас принесу конечно чаю, но... Не могли бы вы больше к нам не приходить? Неужели у вас друзей нету? Играйте с ними в шахматы, но где-нибудь другом месте. Просто наши клиенты смотрят на вас и... Как сказать?..
- Да я понимаю все, дочка, - улыбнулся старик, - я понимаю. Скоро я к вам перестану приходить, ты не переживай. Просто у меня все друзья уже... Как бы так выразиться? Проигрались, в общем, в пух и прах. Вот и не с кем больше играть. А у вас тут хорошо так, ветерок дует. Я ж всегда за чай расплачиваюсь. Ты меня не прогоняй, ладно?
- Да? Ну ладно... - осеклась официантка, - чай с сахаром?
- Ага, и побольше, сегодня такая игра напряженная была. Только это... Завтра я все-таки к вам еще приду, хорошо?
- Ну, что поделать. Ладно уж, приходите.
Старик пил чай и медленно, одну за одной, собирал шахматные фигуры в доску. Он прекрасно понимал, что странно выглядит в глазах других людей - всегда один, играет и негромко разговаривает сам с собой... Но косые взгляды людей и непонимание в их глазах меркло рядом с ощущением счастья и осознанием того,что он сегодня выиграл у смерти еще один день своей жизни. Он прекрасно понимал, что рано или поздно она обыграет его. Но сегодня... Сегодня он был счастлив.

© @gruppa_cheshirko