Одной из самых драматических страниц в истории Академии художеств советского периода стала защита дипломных работ в декабре 1941 года, в первую, самую страшную блокадную зиму. Эта защита должна была состояться осенью, но в начале войны многие дипломники вместе с другими студентами и сотрудниками ушли на фронт, и собраться на дипломную сессию Всероссийская академия художеств смогла только в декабре.

Защита проходила в течение четырех дней на трех факультетах — живописном, скульптурном и архитектурном. Мероприятие сопровождалось непрестанной канонадой военных орудий и неоднократно прерывалось сигналами воздушной тревоги. Сама Академия к этому времени стала опорным военным пунктом. Подготовительные работы и эскизы некоторых дипломников были утрачены за первые военные месяцы, а сложнейшие условия жизни в городе не позволяли вести полноценную работу. Несмотря на то, что в большинстве случаев к защите были представлены незаконченные произведения, члены экзаменационной комиссии отнеслись к оценке представленных работ с большим вниманием и строгостью.