Принцесса словно оказалась в другом мире. Красивое цветочное поле превратилось в поле битвы. Звенела сталь, слышны были крики и стоны, ржание лошадей, лежащие на земле люди и кругом пыль, пыль, пыль.

В тоже время послышался звук горна и впереди показался ещё один отряд нападавших.
- Где генерал Бан Шихёк? - спросил Намджун у товарищей, которые начали отступать карете.
- Мы его не видели, - сказал один.
- Перед нападением, я видел, он отставал от колонны, - крикнул другой.
- Их слишком много, надо отступать, - сказал Намджун и добавил принцессе. - Спрячься пока здесь, под каретой.
- Под каретой? - удивлённо воскликнула она. - Как я туда залезу?
- Да вот так, - безцеремонно подтолкнул он её на землю. Она взвизгнула, и кубарем покатилась под карету, заглатывая пыль. Оказавшись уже на дороге, из-под кареты сплюнала пыль, вытирая рукавом лицо злобно сжала губы и прошептала :
- Ну я тебе припомню, как тебя там, РМ, что ли.
Началась новая атака нападавших, и стрелы посыпались с новой силой, усыпая карету, а воины один за одним падали на дорогу перед глазами Нам Гюри.

Тем временем Намджун отбежал в сторону, схватил за поводья двух свободных лошадей.
- Прыгай на лошадь!
- Я же в платье, - оторопела принцесса, вылезая из-под повозки. - Как я сяду?
Воин посмотрел на неё, и пока она не опомнилась, кинжалом рубанул платье от пояса до пят.
- Ты что, сдурел что ли? - очумела она, оглядывая лохмотья.
Мимо со свистом полетела стрела с глухим ударом воткнувшись в карету, приводя её в чувство. Воин бесцеремонно подхватил принцессу на руки и закинул на лошадь, она только успела пискнуть.
- Мы отходим с принцессой в лес! - крикнул бесстрашный воин уже верхом товарищам и повернулся к девушке. - За мной, не отставай! - прокричал Намджун и пришпорил лошадь. - Пригнись!

Однако, как только два всадника скрылись в лесу, вслед за ними с криками тут же устремились несколько наездников. Видимо, их интересовала принцесса, и это были не обычные разбойники.
Лошади галопом неслись по еле заметной тропе. Намджун постоянно оборачивался, посматривая за принцессой и за погоней. Вдруг, он резко остановил лошадь, так что она стала на дыбы, и крикнул:
- Сюда. Я знаю эти места, мы уйдем вдоль реки!
Всадники устремились в заросли по склону куда-то вниз и по доносящемуся шуму стало понятно, что преследователи на какое-то время их потеряли.

- Они отстали? - тревожно спросила Гюри, когда они остановились возле обрыва реки.
- Сомневаюсь, они скоро выйдут по следам, - проговорил воин. - Надо спешиться.
- Тогда они нас точно догонят, - удивилась Гюри.
- Нет, мы их обманим, спрыгивай.
- Ты командир обманщиков что ли? - спросила она, ступая на землю.
- Вроде того, - проговорил Намджун и снова без предупреждения рванул за резанный край платья, отрывая кусок.
- Да хватит портить мои вещи уже! - взвизгнула она. - Если ты забыл, я твоя принцесса!

- Я помню, по-этому спасаю тебя, - он засунул кусок материи за поводья лошади Нам Гюри и сильно ударил обоим кобылам по спине.
Лошади заржали и рванули бежать. Принцесса выпучила на него глаза:
- Ты сейчас что сделал, предатель?
- Лоскут платья упадет и собьёт их с толку, а мы двигаемся в другую сторону.
- Так мы от туда только и прискакали.
- По-этому они нас там и не будут искать, - сказал воин, схватил её за руку и потащил вдоль реки, - надо торопиться.
- Знаешь что, - процедила Гюри, волочась за ним, - если ты меня не спасёшь, я тебе это припомню. Всё припомню!
- Если я тебя не спасу, думаю, ты мне уже не сможешь припомнить, поэтому припоминай сейчас.
- Ты знаешь, я сразу поняла, что ты очень дерзкий, даже очень...

Гюри не договорила, Намджун резко остановился, так что она воткнулась лицом ему в спину.
- Тихо, - прошептал он. - Быстро в воду!
- Куда? Она же холодная! - посмотрела она на быструю шумную реку, и по её телу тут же побежали мурашки, как только она представила, что придется туда заходить.
- Здесь кто-то есть, надо спрятаться.
- Может обойдется? - обнадеживающие спросила она.
Воин покачал головой:
- Быстро прячемся под той корягой и желательно потише, - указал он на корни гигантского дерева, свисающего над рекой.

Течение оказалось достаточно сильное даже в омуте. Принцессу буквально сносило в сторону, пока Намджун не обхватил её одной рукой, другой держась за корень.
- Не трогай меня, ты что творишь? - обалдела девушка.
- Мне тебя отпустить?
Гюри посмотрела на бурлящие волны, а затем в глаза воину:
- Ты это специально придумал! Я догадалась...
- Тихо! Рот закрой! - прошипел Намджун и резко обхватил её так, что ладонью закрыл ей лицо.
Принцесса начала брыкаться и мычать, тогда воин сжал ладонь ещё сильнее, буквально сжимая ей рот и она прикусила ему палец. Намджун скривил гримасу дикой боли, но ни проронил ни звука, только лишь скалясь поднял вверх глаза, указывая куда-то вверх.

Гюри посмотрела туда, куда глазами указал воин и увидела над собой, буквально над головой клинок меча, а затем и голову человека в черной маске, медленно показавшуюся над корягой...

2 глава

Тем временем генерал Бан Шихёк в одиночку подъехал к заброшенной мельнице у реки, где его поджидала группа воинов в черных одеждах. Он спрыгнул с лошади и стремительно вошёл в помещение. За полуразваленым столом сидел человек в маске. По манере держаться этого неизвестного было понятно, что он знатного рода, или как минимум какой-нибудь командир. К тому же у него на пальце красовался огромный перстень с рубином.

  Однако, Бан Шихёк грозно заговорил ещё с порога:
      - Был же уговор, что принцесса останется жива. Ваши люди всего-лишь спрячут её на время, чтобы расстроилась свадьба, а потом отпустят.
  - Ты драматизируешь, генерал Бан Шихёк. Это исдержки нападения. Если несколько стрел попали в карету, это не значит, что Нам Гюри пытались убить, - спокойным голосом проговорил человек.     
  - Не надо меня обманывать, я всё видел своими глазами, они целенаправленно пытались в неё попасть. И если бы не этот молодой воин, её бы убили у меня на глазах!
 - Как его зовут?      
 - Кого? - не понял вопроса генерал.
 - Этого воина, который её спасал.
- Понятия не имею. Я должен помнить всех новобранцев? Я специально заменил всех своих лучших воинов на неопытных бойцов, чтобы у вас не возникло проблем, а иначе вы бы и близко не подошли к принцессе. - Бан Шихёк задумался. - Кажется, мне его посоветовал Слипи. Знаешь такого?     

- Почтенного Слипи все знают, он подготовил уйму лучших из лучших. Этот старец плохих воинов не посоветует. Но мы всё же найдем их, это вопрос времени, они пешком далеко не уйдут.     
  - А вы ещё их не нашли? - генерал громко усмехнулся. - Забавно слышать. Молокосос провел вокруг пальца два отряда отборных бойцов, - и иронично захохотал.

Человек в маске стукнул кулаком по столу и повысил голос:       - Ты не в том положении, чтобы смеяться. Жизнь твоего сына зависит от тебя. Если они уйдут, твой сын умрет. Ты отдаешь нам принцессу, а мы тебе сына. Или ты подзабыл?
- Я помню уговор, и я выполнил свою часть уговора. А то что вы их упустили, это на совести твоих никчёмных воинов. Именно вы не держите слова, а это значит, у меня есть повод сомневаться, что мой сын ещё жив! Где мой сын? Отвечай.
- Я бы скормил бы тебя сейчас псам, Бан Шихёк, если бы не поменялись обстоятельства, - прошипел человек в маске.
- Это я скормлю тебя псам, если вы не отдадите мне сына. Где он? И не думай, что если закрыл лицо, я тебя не узнаю. Твой голос не с кем не перепутаешь! - грозно парировал генерал.

От этих слов человек в маске поперхнулся.
- Так какие ещё обстоятельства? Новые условия? - тем временем спросил генерал.
 - Да, пришло донесение от моего повелителя. Ты лично продолжишь доставку принцессы Рыжему Тигру...
- Что? - перебил его генерал. - Я? Каким образом. Вы перебили весь мой отряд. Вернуться обратно за новыми воинами я не могу. Король лично отрубит мне голову. А пройти по северным землям без сопровождения это самоубийство.
 - Нет необходимости идти по северным землям, твоя задача найти принцессу, убедить её не возвращаться в Синси. Зайдёте в ближайшую деревню, что вверх по течению реки. Возле рынка вас будут ждать. Там и передашь принцессу. Мы тебе обещаем, что ни один волос не упадет с её головы. Когда мы получим войну между Синси и Янь, ты получишь сына, а она вернётся к своему папочке, если к тому времени Рыжий Тигр не убьёт Кобульдана, - человек в маске противно захихикал.

- Всё таки они скрылись и вы не можете их найти, - теперь точно убедился генерал.
- Я ещё раз говорю, найти их - это вопрос времени. С тобой это будет быстрее, и этот твой воин не будет сопротивляться. Зачем нам лишние жертвы?
- Что-то ты темнишь, не нравиться мне всё это, - недоверчиво посмотрел на собеседника командир.
- А чтобы ты не сомневался, вот почитай, - человек в маске бросил на стол перед генералом свиток.
- Что это? - взял письмо Бан Шихёк в руки.

- Доказательства того, что мы не шутим, и то, что твой сын ещё жив, - человек встал и проходя мимо похлопал генерала по плечу. - На этот раз всё должно пройти без заноз, иначе сам понимаешь... 
Генерал дёрнул плечом в сторону, отмахнувшись от неприятного похлопывания, но охранники знатного человека тут же направили свои мечи к горлу Бан Шихёку.
- У тебя нет выбора, Бан Шихёк. Тебе всё равно отрубят голову. Или мы, или король Кобульдан. Зато есть шанс спасти сына, - ухмыльнулся человек в маске и указав, что бы его охранники следовали за ним, вышел из помещения.
Генерал торопливо развернул свиток, бегло прочитал текст, сжал кулаки и сел на скамейку, проведя ладонью по лицу, как бы вытираясь.
- Шакалы... - поговорил он и сильно ударил кулаком по столу, так что хрупкий предмет мебели подпрыгнул, а древняя пыль взлетела до потолка...             

3 глава

Бурлящая река заглушала своим грохотом все звуки. Намджун продолжал держать принцессу, закрывая ладонью ей рот, но в какой-то момент почувствовал, что онемевшие пальцы руки, которой он держался за корень сам, начали соскальзывать. Тем временем воин в черной маске зашёл на ствол нависшего над водой дерева, под которым прятались беглецы, и стал оглядываться по сторонам. Он медленно поворачивал голову, то в право, то влево, осматривая берега и, если бы они не сидели у него под ногами, конечно, он бы их увидел. Но им пока везло.
Однако, силы у Намджуна были уже на исходе, к тому же принцесса тоже стала медленно сползать в низ. Она расширила глаза, полные ужаса, поняв, что вот-вот уйдет с головой под воду и тогда они точно будут обнаружены. Её спаситель попробовал перехватиться, но стало только хуже, руки стали скользить ещё быстрее.  

- Тху приказал возвращаться к мельнице! - послышался далёкий голос.
- Да что б тебя, - тихо пробурчал чёрный воин, сидящий на стволе дерева, - разорался тут.
- Возвращаемся! - послышались команды.
- Да иду уже, - снова в полголоса проговорил тот и стал спускаться.       Как только всё затихло, Гюри сорвалась и с головой ухнулась в воду, чуть позже за ней последовал и Намджун. Принцессу понесло течением, и смелый воин её на какое-то время потерял из виду. Когда он вынурнул, она была уже в нескольких метров от него, переодически исчезая в пучине. Намджун что есть мочи заработал руками, чтобы догнать и подхватил её уже под водой. Ещё долгое время он пытался зацепиться за берег, но течение сносило и сносило, пока они не уткнулись в поваленный ствол дерева.

Тяжело дыша они выбрались на берег и рухнули на землю. Сердца колотились так, как будто пытались выпрыгнуть наружу.       Гюри что-то пыталась сказать, но у неё ничего не получалось, только обрывки непонятных букв.       Намджун тоже не мог отдышаться, но всё же нашел в себе силы приподняться и оглядеться:
- Кажется, они ушли.
- И куда мы теперь идём? - наконец-то нашла в себе силы что-то произнести поинцесса.
- Никуда, - проговорил он. - Они теперь рыщут по всему лесу. Здесь самое безопасное место. Мы дождемся сумерек, а затем двинемся к заброшенной мельнице. Я знаю, где это. Они говорили что-то про неё. Если они будут там, то выкрадем у них лошадей и ускачем. Если их там нет, то двинемся к деревне, за ночь должны дойти. Тогда там раздобудем лошадей.

- Мы что всю ночь будем идти? - с ужасом представила это принцесса.
- Да, - уверенно сказал Намджун. - Другого выхода нет.
- А может тогда лучше сразу сейчас пойдем к деревне, а вдруг у мельнице они нас заметят?
- Нет, сейчас нельзя. Можно и сразу к деревне, но только ночью. Но я хотел узнать, кто эти люди, которые пытались тебя убить.
- Это сейчас так важно? - спросила принцесса.
- Если мы не будем знать, кто наш враг, нам будет сложнее рассчитать следующую их западню.
Гюри удивлённо подняла вверх брови:
- Ты рассуждаешь слишком мудрено для обычного воина.
- А сейчас нам нужно раздеться и обсохнуть, - проговорил Намджун не обратив на похвалу внимание и стал снимать с себя одежду.
- Ты предлагаешь раздеться перед тобой? - в который раз удивилась Гюри поступкам своего спутника.
- Если этого не сделать, ты заболеешь. К вечеру похолодает, к этому времени одежду нужно просушить. Я отвернусь и пока не просохнет одежда, не посмотрю на тебя, моя госпожа.

Воин развесил одежду на кустах, а сам лег на спину на пригорке, чтобы солнце освещало его мускулистое тело и безмятежно закрыл глаза.
Гюри удивлённо наблюдала за его действиями, как будто он только что не сражался на смерть, а пришёл отдыхать с друзьями. Она сначала решила не следовать совету этого выскочки и не раздеваться, но спустя какое-то время поняла, что не успеет к вечеру обсохнуть и что ее спаситель прав. Принцесса посмотрела на воина, ещё раз убедилась, что он не подглядывает и зайдя в кусты стала тоже снимать с себя одежду.