Die Idee für das Museum entstand bei Peter I. zu Beginn des 18. Jahrhunderts, als er während seiner Auslandsreisen die sogenannten Raritätenküchen sah – private Sammlungen von Seltenheiten, die bei der europäischen Aristokratie beliebt waren. Diese Sammlungen umfassten alles: von ungewöhnlichen Muscheln und Mineralien bis hin zu seltsamen Figuren und Objekten, die beim Betrachter Staunen hervorriefen.

Im Jahr 1714 befahl Peter, seine persönliche Bibliothek und Sammlungen „erstaunlicher Dinge“ von Moskau in die neue Hauptstadt Sankt Petersburg zu transportieren. Zunächst wurden sie im Sommerpalast untergebracht, dann im Kikin-Palast, und ab 1719 erhielten sie einen dauerhafteren Raum.

Ein spezielles Gebäude für die Kunstkammer begann man 1718 zu errichten. Das Projekt wurde von mehreren Architekten, darunter G. Mattarnovi, N. Gerbel und M. Zemzow, entwickelt, und bis zu den Jahren 1727–1734 wurde es zu einem leuchtenden Beispiel des Petersburger Barock, das auch heute noch eine markante Dominante an der Uferpromenade der Newa bleibt.

Peter hatte eine klare Vorstellung vom Museum: Es sollte für die Menschen zugänglich sein, nicht nur für den Adel. Auf seinen Befehl war der Eintritt kostenlos; um das Interesse zu wecken, wurde jedem Besucher eine Tasse Kaffee oder ein Glas Wodka angeboten – eine ungewöhnliche Methode, um Menschen für wissenschaftliches Wissen zu gewinnen.

Die Sammlung der Kunstkammer war ursprünglich sehr vielfältig. Peter kaufte selbst Raritäten von europäischen Sammlern – zum Beispiel die Sammlung des berühmten niederländischen Anatomens Frederik Ruysch, die Hunderte von Proben von Embryonen, Tieren und Menschen mit anatomischen Anomalien umfasste. Diese Proben waren nicht „Wunder der Schau“ aus Sensationslust, sondern stellten einen Versuch der frühen Wissenschaft dar, die Natur von Anomalien zu erklären und Aberglauben zu entlarven.

Im Laufe der Zeit wurde die Mission der Kunstkamera akademischer. Im Jahr 1724 gründete Peter die Russische Akademie der Wissenschaften, und das Museum wurde Teil ihrer wissenschaftlichen Struktur. Im 19. Jahrhundert erweiterten sich die Sammlungen durch Expeditionen in Russland, Asien und Afrika; bis zum Ende des Jahrhunderts hatte sich die Kunstkammer in ein großes Museum für Anthropologie und Ethnographie verwandelt.

Heute beherbergt das Museum Hunderte von Tausenden von Objekten, die die Kultur, das Alltagsleben und die natürlichen Besonderheiten der Völker der Welt widerspiegeln. Obwohl nicht alle Exponate in Ausstellungen sichtbar sind, bleibt die Kunstkammer ein einzigartiger Raum, in dem die Geschichte von Wissenschaft, Reisen, Kultur und Sammelleidenschaft an einem Ort zusammentrifft.