El Pentágono publica un informe anual sobre el poder militar chino que, desde hace ya varias ediciones, constata que el número de barcos de guerra de China supera con creces al de Estados Unidos. En su última edición, el reporte afirmaba que "China tiene la armada más grande del mundo" con 370 buques y submarinos, de los que 140 son buques principales de combate. Por su parte, la armada estadounidense cuenta con 238 buques y submarinos.

La diferencia en número de unidades es un dato inapelable que inquieta en ciertos sectores políticos y militares. Otros moderan ese alarmismo, matizando que el número de buques en servicio es una cifra que debe acompañarse de toneladas operativas y datos de la potencia de fuego para tener una visión más realista.

Si usamos como criterio el tamaño y poderío de los buques de guerra de ambos países, la armada estadounidense posee 11 portaaviones nucleares sin igual en el mundo. Además, el grueso de su fuerza de combate la componen los destructores de la clase Arleigh Burke, que en su última variante alcanza las 9.900 toneladas de desplazamiento. Mientras tanto, la mayoría de la armada china la forman buques más ligeros, incluyendo un gran número de corbetas de 1.500 toneladas.

Pero la verdadera ansiedad del Departamento de Defensa norteamericano no surge de esta foto fija, sino de las tendencias. Los astilleros chinos han ido botando buques cada vez más grandes y avanzados mientras que ellos se van quedando atrás en variables clave, como cifra de buques en servicio o nuevas incorporaciones. Esta brecha se genera porque se van dando de baja los veteranos buques diseñados en la vieja Guerra Fría mientras los nuevos programas no paran de tener problemas.

Para alcanzar su objetivo declarado de ampliar la flota a 381 buques para 2054, la Armada de los EE. UU. necesitaría adquirir 364 nuevos buques, aproximadamente 12 al año. Sin embargo, la base industrial actual está muy por debajo de esta capacidad.

Los astilleros estadounidenses ya se están quedando cortos. La escasez de mano de obra cualificada, el espacio limitado en los muelles y una infraestructura obsoleta han ralentizado los plazos de producción.

A medida que aumentan los retrasos, la Armada recurre cada vez más a aliados para complementar la producción. Se espera que Japón y Corea del Sur, dos países con gran capacidad industrial y sólidas alianzas de seguridad con Estados Unidos, desempeñen un papel clave.

Corea del Sur se convirtió, tras Estados Unidos, Japón y España, en uno de los pocos constructores de buques de guerra con capacidad de integrar el Aegis, el sistema de defensa antiaérea más sofisticado del mercado.

El pasado 7 de abril, Huntington Ingalls Industries (el mayor astillero militar estadounidense) y la empresa surcoreana Hyundai Heavy Industries anunciaron la firma de un memorando de entendimiento para "explorar oportunidades de colaboración en acelerar la producción de buques en apoyo de proyectos de defensa y construcción comercial de buques". Detrás de esos términos tan genéricos todo el mundo entendió que en Estados Unidos se había aceptado por fin que su industria de construcción naval necesita ayuda externa.

Se abre en este momento una oportunidad inédita para vender armamento en Washington: un buque de guerra más pequeño y económico que los destructores de la clase Arleigh Burke, pero dotado del sistema antiaéreo avanzado. Navantia puede poner sobre la mesa el diseño de la fragata F-100 y participar en la iniciativa de la mano con Navantia Australia y los astilleros Harland & Wolff en Irlanda del Norte, aliados locales de la empresa española, y buscar un socio estadounidense adecuado.