Планетарная туманность NGC 6072 снятая в ближнем и среднем инфракрасном диапазонах космическим телескопом Джеймса Уэбба. Подобные туманности бывают самых разнообразных форм и размеров. Это финальный акт в жизни звёзд с массой до 8 солнечных. На этой заключительной стадии своей эволюции звезда, теряя до 80% массы, выбрасывает внешние оболочки вещества. Большинство планетарных туманностей имеют форму кругов, эллипсов или биполярных структур, но некоторые, включая NGC 6072, обладают более сложной структурой.

Необычная асимметричная форма NGC 6072 указывает на сложные процессы, происходящие внутри в районе её центральной звезды. Астрономы предполагают, что это может свидетельствовать о присутствии сразу двух звёзд в центре системы. Вероятно, спутник взаимодействует со стареющей звездой, которая уже начала сбрасывать свои внешние слои газа и пыли в космос.

Изображение, полученное камерой ближнего инфракрасного диапазона NIRCam (Near-Infrared Camera), сразу же выявляет сложную внутреннюю структуру туманности. Тёмно-оранжевые участки на снимке состоят из газа и пыли. Эта неоднородность, вероятно, возникла, когда вокруг умирающей звезды сформировались плотные молекулярные облака.

Средний инфракрасный диапазон, запечатлённый инструментом MIRI (Mid-Infrared Instrument), более чувствителен к космической пыли. Также в этом диапазоне заметны концентрические кольца, расширяющиеся от центральной области. Это может служить косвенным доказательством присутствия второй звезды в центре, скрытой от нашего взгляда. Она могла возмущать эти кольцеобразные структуры, двигаясь по орбите вокруг более массивного компонента. В качестве альтернативной версии, это могут быть следы пульсаций, происходивших с интервалами в тысячи лет. Как раз из-за них, красный гигант активно терял вещество.

Credit: NASA, ESA, CSA, STScI

Обычно, когда речь заходит о ближайшей к Солнцу звезде-соседке, мы сразу вспоминаем Проксиму Центавра. У неё в разное время астрономы обнаружили аж три экзопланеты. Однако Проксима не одиночка. Она обращается вокруг пары ближайших к нам солнцеподобных звезд. Наиболее яркая и крупная среди них - альфа Центавра А, которая очень похожа на Солнце. Она чуть-чуть массивнее (1,07 солнечных масс), больше по размеру (1,21 солнечного радиуса) и светит в полтора раза ярче Солнца. Её возраст составляет по оценкам примерно 5,3 миллиарда лет.

Поиски планет у альфы Центавра A долгое время были неудачными. Космический телескоп «Хаббл» ничего необычного не видел. А наземная обсерватория VLT хоть и зарегистрировала слабый сигнал, но дальнейшие исследования не смогли подтвердить его планетную природу.

Однако все изменилось, когда в дело вступил «Джеймс Уэбб». В 2024 и 2025 годах в рамках программы поиска экзопланет он три раза наблюдал окрестности звезды в среднем инфракрасном диапазоне на инструменте MIRI. В этих наблюдениях свет самой звезды блокировался специальной коронографической маской. И в одном из наблюдений астрономы заметили достаточно яркий объект вблизи звезды. Причем статистическая значимость обнаружения объекта оказалась на уровне 3,3-4,3 сигма. (То есть, с вероятностью выше 99 процентов! Хотя из ролика про внеземные океаны, вы помните, что у таких высоких оценок есть свои проблемы) Кроме планеты, это могла оказаться звезда или галактика заднего плана, объект Солнечной системы на переднем плане, сгусток околозвездной пыли, артефакт в виде горячего пикселя или возникший во время обработки данных. Все идеи показались учёным несостоятельными.

Тем не менее, возникает вопрос - почему объект виден лишь один раз из трех случаев наблюдений? Авторы исследования предлагают объяснить эту странность его движением по орбите. Из-за которого в некоторые моменты времени объект оказался в положении, в котором телескопу не хватало чувствительности, чтобы его засечь. Возможно, именно он был замечен наземным телескопом VLT еще в 2019 году.
Потенциальная экзопланета представляется холодным и старым газовым гигантом с радиусом, близким к юпитерианскому. Она движется по вытянутой орбите с большим наклоном. Тем не менее, эта орбита попадает в обитаемую зону системы Альфы Центавра А.

Период обращения планеты, видимо, составляет 1-3 года, а её большая полуось лежит в пределах от 1,5 до 2,5 астрономических единиц. Согласно моделированию, данная орбита вполне может быть устойчива длительное время. Однако расчеты показывают, что планеты в поясе планетезималей на других орбитах в этой системе могут устойчиво вращаться лишь короткие периоды времени. Теперь дело за новыми наблюдениями. Расчеты показывают, что в следующий раз эту планету лучше всего наблюдать в августе 2026 года, а также в период с середины 2027 по середину 2028 года.

PS. Уж не промоакция ли это к выходу нового Аватара? Там тоже был газовый гигант в зоне обитаемости. А Пандора была его спутником.