(Ваш выбор: выйти в коридор)

В одиночестве делать работу не только скучно, но и тревожно: мало ли что случится, если вы будете одни. Раз уж здесь есть шеф-повар, то он и должен научить вас основам готовки, верно?

Недолго думая, вы откладываете дела на другое время и покидаете кухню. Коридор с этой стороны кажется более длинным, чем был при входе. Просто обман зрения, думаете вы и медленно бредёте вперёд.

По пути рассматривая пространство, вы натыкаетесь на интересное растение в горшке. Раньше вы видели его только в книгах, но разглядеть его получше не успеваете: рядом слышится чей-то голос — должно быть, кто-то из других слуг.

Это оказывается правдой, и из-за угла выходит немногим ниже вас... мальчик? Его светлые волосы слегка разлохмачены, словно он только что играл, а голубые глаза с интересом впиваются в вашу фигуру.

— Я едва не ударился... Ох, вот о ком сказала леди Баника. Ты новый работник, да?

(Ваш выбор: представиться)

Вы медленно вздыхаете и называете своё имя. Мальчик издаёт беззлобный смешок, убирая руки за спину и сцепляя их в замок. Видимо, он счёл ваше имя немного забавным.

— Звучит смешно, честно говоря. Меня зовут Полло, я камердинер леди Баники. А ты?..

Вы говорите свою должность. Помощник повара в некоторых домах и, к примеру, во дворце является не менее важным персоналом на кухне, поэтому заслуживает уважения.

Выходит, его зовут Полло. Кто решил дать ребёнку столь сложную работу, как место камердинера? Конечно, на совсем ребёнка он не тянет — лет четырнадцать-шестнадцать, не менее и не более. Полло, похоже, замечает ваше выражение лица и улыбается:

— Наверное, ты думаешь, что я слишком маленький? Вот и нет! Мне больше двадцати пяти, поэтому не беспокойся ни о чём. Слушай, а пойдём-ка со мной кое-куда.

Он хватает вас за руку, лишь мимолётно спрашивая взглядом разрешения.

(Ваш выбор: последовать за ним)

Вы смиряетесь с тем, насколько этот парнишка активный, и следуете за ним. Хватка его пальцев на вашем запястье настолько сильная, что вы не сможете вырвать свою руку даже при большом желании.

Полло тащит вас по коридору несколько минут и останавливается возле двери. Толкнув её, он приглашает вас войти и проходит к ближайшему углу, затем подзывает вас жестом. Вы тоже подходите туда.

В стене возле пола виднеется дыра — по виду, кажется, её прогрызли голодные крысы. Вскоре оттуда слышится тихий писк, а позже вылезает некрупная серая крыса с блестящими глазками, устремлёнными прямо на вас. «Жутко», — думаете вы.

Полло же с восторгом берёт её на руки и гладит кончиком пальца по голове между ушей, после чего дружелюбно улыбается вам.

— Это Алиса, она среди всех самая умная и может даже определить по запаху, хороший ли перед ней человек. И, судя по всему, ты ей нравишься. Хочешь её погладить?

(Ваш выбор: погладить крысу)

Погладить крысу? Звучит несколько опасно, но Полло и его слова вызывают доверие, поэтому вы соглашаетесь. Ваши пальцы проводят по серой шерсти, на что крыса-Алиса отзывается довольным писком. Похоже, ей нравится.

Полло это тоже нравится, и он улыбается, пока внутри его глаз появляется нечто новое, чего раньше никогда не было. Интересно, есть ли у него друзья? Очень вряд ли, учитывая его работу и жизнь. На мгновение вам становится жаль его и вы решаете спросить об этом.

— Друзья? Ну... Джозефа нельзя назвать другом, он мерзкая морда. Арте — моя сестра, а крысы... разве что они, хм-хм.

Он впадает в задумчивое состояние, и крыса перебирается полностью в ваши руки. Вы продолжаете гладить её по голове. Раньше у вас была кошка, но, к вашему горю, она куда-то пропала. После этого грустного события вы больше не заводили себе питомцев.

Полло отмирает, смотрит в ваши глаза несколько секунд и наклоняет голову к плечу:

— Может быть, ты хочешь быть моим другом?

(Ваш выбор: согласиться)

Что ж, в этом есть толика правды и логики: здесь у вас нет никого, а обзавестись другом всегда неплохо. Полло не похож на кого-то, кто может наврать или манипулировать, поэтому вы соглашаетесь.

Его глаза чуть расширяются, а улыбка озаряет лицо. «Совсем как ребёнок», — вы еле сдерживаете себя, чтобы не засмеяться. Одних крыс в качестве друзей явно не хватает, нужен человек, и вы ощущаете желание стать им.

Вы вспоминаете, что он упомянул сестру, и задаёте ему соответствующий вопрос. Полло покачивается из стороны в сторону, прежде чем ответить.

— Тебе интересно, кто такая Арте? Как я уже сказал, Арте — моя сестра-близнец. Она чуть старше, чуть ниже и ходит в платье, а в остальном мы абсолютно одинаковые. Ну, кроме некоторых деталей.

Он чересчур наивный — или нарочно создаёт подобное впечатление, чтобы приманивать к себе людей. Тем не менее, пусть вам так и кажется, вы уже испытываете к нему дружескую симпатию. Либо вы просто заскучали от одиночества.

Тогда вам приходит в голову мысль.

(Ваш выбор: погладить Полло по голове)

Вы смело протягиваете руку к белокурой макушке и проводите по ней ладонью. Волосы Полло мягкие, чем-то похожи на тонкий шёлк; неужели так внимательно следит за своим внешним видом? Это хорошее качество.

Он от неожиданности вздрагивает, но не двигается с места, глядя на вас. Его взгляд в очередной раз меняется, наполняясь то ли насмешкой, то ли чем-то ещё — вы, к сожалению, не имеете понятия о таком и потому не можете сказать наверняка.

— Знаешь ли, так обычно делает только леди Баника. Я бы сказал тебе о личных границах... но всё в порядке.

Его зрачки расширяются, и Полло чуть наклоняет голову по направлению к вам, плотнее прижимаясь к вашей ладони. Реакция означает только одно: ему точно нравится, лгать незачем.

Когда вы отстраняете руку, он растерянно вглядывается в ваше лицо и моментально ловит её в воздухе, сжимая в своих ладонях. Румянец от смущения покрывает его щёки так, словно румяна нанесли на фарфоровую белую кукольную кожу.

— Эй, чего ты так сразу, я же сказал, что всё в порядке. Тебя такое смущает? Скажи мне правду, пожалуйста.

(Ваш выбор: сказать правду)

Поскольку в отношениях важна честность, вы решаете ответить ему честно: нет, вас такое не смущает, но вы ведь только сегодня познакомились, поэтому странно проявлять сильную привязанность.

Полло резко взрывается смехом, продолжая сжимать вашу ладонь, и утирает слёзы с ресниц.

— О господи, я уже подумал, что ты не любишь тактильные ощущения или вроде того. Всё хорошо, я быстро привязываюсь к людям, которые мне интересны.

Что ж, видимо, вы ему интересны. Вам это льстит, и вы, перехватив одну из его рук, прижимаете кончики пальцев к своим губам. Игра не должна быть односторонней, иначе будет совсем скучно. Вас не смущает — его точно смутит.

Полло краснеет ещё больше, его смех перетекает в едва слышное хихиканье, а затем затихает полностью. Вполне возможно, что он расценил ваш жест в романтическом смысле, пусть вы и имели в виду другое, но так тоже пойдёт.

— В коридоре тебя привлёк цветок, да? Я много знаю о растениях, потому что работаю в саду. Ой, хочешь, отведу тебя туда, а ты посмотришь?

(Ваш выбор: согласиться пойти в сад)

Вы киваете, соглашаясь с ним. Полло улыбается и, всё так же держа вашу руку в своей, ведёт через коридор на улицу. В знатных домах всегда есть потайные проходы, так что значительно сократить путь, выйдя через тайную дверь, — возможность отличная.

После жаркого воздуха в особняке ветер обдувает ваше лицо и развевает волосы. По коже пробегают приятные мурашки, и вы осматриваетесь по сторонам, разглядывая каждое растение в саду.

Множество красивых цветов и вам неизвестных пестрят почти на каждом шагу. Некоторые из них вы знаете: нарциссы, тюльпаны, васильки, голубые розы грионио с плато. Госпожа Кончита обожает цветы или же выращивает их для того, чтобы потом приготовить из них приправу?

Внимание привлекают алые, кровавого оттенка цветки, похожие скорее на больших пауков — тонкие и длинные лепестки дугой спускались к земле. Очень яркие, но как же называются?

— Это ликорисы, они мне нравятся, как и леди Банике.

Вы поворачиваете голову. Глаза Полло на мгновение обретают такой же красный оттенок, но затем всё пропало, словно ничего и не было.

(Ваш выбор: сделать комплимент)

Услышав ваши слова, Полло смягчается ещё больше, и пальцы его руки переплетаются с пальцами вашей.

— Никогда бы не подумал, что ты станешь так говоришь.

Он игриво наклоняет голову к плечу, добавляя шёпотом: «в хорошем смысле, конечно же». Вы усмехаетесь и слегка, чтобы не было больно, щёлкаете его по носу, вызывая возмущённый, но, тем не менее, добродушный взгляд.

Возникает ощущение, что даже ветер застыл, создав тишину для идеального момента — вот только какого? Вы не уверены, что за пару часов достигли нужной близости по духу.

Полло прикусывает кончик языка и вытягивает свободную руку, призывая к себе.

— Можно тебя обнять?

(Ваш выбор: согласиться)

Вы тихо смеётесь и прижимаете Полло к себе, обхватывая одной рукой. Он очень тёплый и приятный на ощупь — странно, но так мило. Совсем как мягкая игрушка или плюшевый кот.

Он утыкается лицом в ваше плечо, и вы слышите, как он дышит: глубоко и медленно, согревая вас сквозь одежду своим дыханием. Такой момент хочется продлить до бесконечности, думаете вы, проводя ладонью по его ровной спине.

В ответ на это Полло поднимает голову, и ваши с ним взгляды пересекаются. Вы чувствуете, как ваше сердце замирает точно так же, как и его. Похоже, это и есть тот самый идеальный момент, созданный для–

— Давай. Сделай это.

Он ждёт только вас. Вашего ответа, вашего действия, вашего отношения к нему. Кажется, весь мир устремил глаза на вас, ожидая, пока ткань пространства не окажется порванной одним движением.