"По словам Дингеса, «президент Буш отдал приказ и выбрал максимальный вариант — полномасштабное воздушно-наземное вторжение в Панаму с американских баз как на материке, так и на территории самой Панамы». 20 декабря 1989 года Соединённые Штаты начали операцию с целью захвата Норьеги и уничтожения Панамских сил обороны (PDF).

Вопреки другим версиям событий, предшествовавших вторжению, генерал Норьега утверждает, что оно стало для него полной неожиданностью. В это трудно поверить, поскольку количество самолётов в районе превзошло всё, что можно было наблюдать ранее, а войска в ошеломляющем масштабе и с невероятной скоростью продолжали входить в Панаму. Норьега признаёт, что ни он сам, ни Панамские силы обороны даже не пытались готовиться к американскому вторжению, поскольку сама мысль о нём тогда казалась ему абсурдной. «Как одно суверенное государство может без разбора напасть на другое суверенное государство без реального повода? — думал Норьега. — Это просто идиотизм. Они не посмеют: это было бы очевидным нарушением международного права».

Планы обороны Норьеги рождались из осознания собственной слабости. Понимая, что его вооружённые силы не способны вступить в прямое противостояние с американцами, Норьега разработал стратегию, призванную создать для войск США хаос и серьёзные затруднения. Он не собирался действовать в рамках обычной военной логики. Напротив, его «стратегия заключалась в том, чтобы противостоять любому расширению нынешних оккупационных сил». Сначала войска должны были «создать безопасный периметр вокруг штаба панамского военного командования в Эль-Чоррильо». Затем Норьега планировал руководить действиями из тыла, находясь на своей родной территории в Чирики. Далее «Панамские силы обороны должны были развернуть блокпосты вокруг столицы, чтобы создать условия для организации гражданских протестов и привлечь внимание международных СМИ к происходящему». Последним рубежом обороны предполагалось использование отрядов гражданской самообороны — так называемых батальонов достоинства, — которые должны были обеспечивать защиту кварталов от «захватчика».

В конечном итоге Норьега действовал слишком медленно, тогда как американские силы продвигались с молниеносной скоростью и поразительной эффективностью. Хотя сам Норьега и его войска использовали минимальные средства связи, стремясь избежать обнаружения, американцам удалось обезглавить всю систему командования и управления его силами, сделав координацию и передачу приказов невозможными уже в ходе вторжения. Кроме того, генерал Норьега получил искажённую информацию от одного из сотрудников своего штаба, что привело его к неверному истолкованию действий американской стороны".