사모펀드, AI 시대의 전력 수요 대응 위해 천연가스 발전소에 대규모 투자 집중 (WSJ)

1. 사모펀드들이 천연가스 발전소에 주목하는 이유

1) 전력 수요 구조 변화

• AI 도입 확산, 데이터센터 신축, 제조업 리쇼어링 등에 따라 미국 전력 수요가 구조적으로 증가하고 있음

• 특히 고성능 GPU 및 서버를 구동하는 데이터센터는 대량의 지속적인 전력을 요구함

• 예전처럼 단기 피크 대응이 아닌, 지속적·중장기 전력 공급 인프라 확보가 투자 핵심 요인으로 부각되고 있음

• 재생에너지 단독으로는 수요 대응 불가

• 태양광·풍력은 날씨 의존적이라 출력이 불안정함

• 현재 기술 수준에서 배터리는 수 시간 단위의 저장 용량만 가능해, 장시간 백업 전력 제공에는 한계가 있음

• 따라서 기존 가스 발전소(특히 피커 플랜트)는 그리드 안정성을 위한 필수 요소로 재평가되고 있음

2) 기존 자산 가치 재평가

• 터빈 등 핵심 설비의 공급망 병목, 환경규제 및 인허가 문제로 신규 발전소 건설은 수년 소요됨

• 이에 따라 기존 천연가스 발전소의 희소성과 현금흐름 창출 능력이 시장에서 높게 평가받고 있음

2. 2025년 상반기 주요 사모펀드 거래 사례

• 2025년 상반기까지 미국 내 천연가스 발전소 관련 M&A 총액 491.5억 달러, 2024년 전체(43.4억 달러), 2023년 전체(31.7억 달러) 대비 큰 폭 증가

3. 사모펀드들의 복합 전략: 가스 + 배터리 시스템

• ArcLight, Partners Group 등은 천연가스 발전소에 에너지저장장치(ESS, 배터리) 병행 구축 중

• 배터리로 짧은 피크 대응 → 발전소 유연성 증대

• 송전망 연결, 허가 절차 간소화에 유리 (배터리 병행시 프로젝트 승인 속도 상승)

• 향후 탄소중립·유연한 인프라 요구에도 대응 가능

4. 공급망 병목과 신설 발전소 지연 리스크

• 가장 큰 병목 요인: 터빈 수급

• 발전소 핵심 장비인 가스터빈의 리드타임이 최대 7년에 달할 정도로 공급 부족

• S&P Global에 따르면 터빈 가격도 상승중

• 신규 프로젝트 진입 장벽이 높아짐에 따라 기존 자산 가치 프리미엄이 더 커질 전망

• Rockland Capital 코멘트 : “신규 설비 공급망이 수요 증가 속도에 못 따라가고 있다.”

• 이에 Rockland는 기존 발전소의 수명 연장을 위한 설비 교체 투자를 계획 중

5. 정책 변화의 잠재 수혜

• 2025년 7월 발표된 DOE 보고서에서 기존 가스·석탄 발전소 폐쇄 속도 늦춰야 한다고 주장

• 재생에너지의 간헐성이 전력망 신뢰도 저하를 초래하고 있다고 경고

• 신규 화석연료 기반 발전소 건설도 병행해야 한다는 입장

• 이 보고서는 향후 가스 발전소 규제 완화 가능성, 프로젝트 승인 속도 개선, 투자자 신뢰 회복 등에 긍정적 영향을 줄 수 있음

6. 에너지 섹터 전반의 장기 투자 테마로 부상

• Christian Busken (Fund Evaluation Group) 코멘트 : “지금의 테마는 단지 발전소 인수 그 이상이다. AI, 데이터센터, 전력 수요 증가, 그리고 LNG 수출이라는 구조적 스토리가 결합되고 있다.”

• 사모펀드들은 단순한 에너지 자산 보유가 아닌, “AI 인프라 + 천연가스 전력 공급 + 미국의 에너지 자립 및 수출”이라는 메가 트렌드를 통합적으로 보고 투자를 강화 중

https://www.wsj.com/articles/private-equity-gets-bullish-on-natural-gas-fired-power-plants-98611289?reflink=desktopwebshare_permalink

https://www.wsj.com/business/energy-oil/ai-data-center-power-costs-bbfcd862?mod=energy-oil_news_article_pos1

- AI 산업의 폭발적 성장으로 인해 미국 내 데이터 센터 수요가 급증. 이로 인한 전력 인프라 확장 필요성이 커짐. 문제는 이 막대한 전력망 강화 비용을 누가 부담할 것이냐는 점

- 전력회사들은 구글, 마이크로소프트, 아마존 등 대형 테크 기업들이 이러한 인프라 확장에 더 많은 비용을 내야 한다고 주장. 반면 기업들은 자신들이 사용하는 전력에 대한 비용은 감당하겠지만, 공공 전력망 자체의 확장 비용까지 떠안을 수는 없다고 반박

- 특히 버지니아주에서는 세계 인터넷 트래픽의 70% 이상을 처리하는 데이터 센터 허브 지역으로, 현재 신청된 전력 수요만 40GW를 초과함. 이는 수백만 가구가 사용하는 규모에 해당하며, 전력회사들은 이러한 수요를 충족시키기 위해 수십억 달러 규모의 투자를 계획. 일부 지역에서는 데이터 센터 고객에게 장기 계약을 요구하거나, 실제 사용량과 관계없이 최소 전력요금을 부과하는 방안도 검토 중

- 이러한 갈등은 데이터 센터 전력 수요 증가가 일반 소비자에게도 영향을 줄 수 있다는 점에서 중요. 예컨대, 미국 중동부 PJM 전력망 지역에서는 데이터 센터 수요로 인해 전력 용량 비용이 22% 상승했고, 이는 향후 일반 가정의 전기요금에도 영향을 미칠 수 있음. 결국 AI 시대의 전력 인프라 비용을 누가, 어떻게 분담할 것인지에 대한 논의는 앞으로 더욱 첨예해질 전망